Le projet Orca : ce que l’on sait du jeu Star Wars en monde ouvert annulé par EA

L’histoire des jeux vidéo est parsemée de projets ambitieux qui, malgré des promesses alléchantes, n’ont jamais vu le jour, laissant les joueurs avec leurs seuls rêves et quelques bribes d’informations. Parmi ces fantômes numériques, le Project Orca occupe une place particulière, car il représentait l’espoir de voir enfin naître un véritable titre Star Wars en monde ouvert sous l’égide d’Electronic Arts. En mars 2018, alors que le studio publiait des offres d’emploi pour des profils spécialisés dans le « Open World », l’industrie s’enflammait pour ce qui devait être la réponse galactique aux plus grands RPG modernes.

Un héritage complexe issu de Visceral Games

Pour comprendre l’origine du Project Orca, il faut remonter à la fermeture brutale de Visceral Games en octobre 2017. Le studio travaillait alors sur le projet « Ragtag », un jeu d’aventure linéaire dirigé par Amy Hennig, la scénariste de la saga Uncharted. Après la dissolution du studio, Electronic Arts a décidé de transférer les actifs et les concepts de Ragtag vers son studio d’EA Vancouver.

C’est à ce moment précis que le projet a changé de nature, passant d’une aventure narrative dirigée à une expérience beaucoup plus vaste, centrée sur l’exploration et la liberté. Les offres d’emploi de 2018 confirmaient cette transition majeure, mentionnant des besoins spécifiques pour des systèmes d’intelligence artificielle complexes et des environnements interactifs à grande échelle. Les joueurs imaginaient déjà parcourir les dunes de Tatooine ou les forêts d’Endor avec une liberté totale, incarnant un chasseur de primes ou un contrebandier naviguant entre les factions de la galaxie.

Une annulation brutale au profit d’un calendrier serré

Malgré l’excitation générée par ces recrutements, le couperet est tombé en janvier 2019. Electronic Arts a officiellement mis fin au développement du Project Orca, non pas par manque de potentiel, mais pour des raisons de calendrier stratégique. Le développement d’un monde ouvert d’une telle envergure demandait des années supplémentaires, alors que l’éditeur souhaitait sortir un titre Star Wars plus tôt pour satisfaire ses investisseurs et les fans.

Cette décision a mené à la création d’un projet plus modeste, initialement connu sous le nom de code « Viking », qui devait être un spin-off de la série Battlefront avec des éléments de narration, avant d’être lui-même annulé. Finalement, c’est Respawn Entertainment qui a réussi à redorer le blason de la licence avec Jedi: Fallen Order, prouvant que le public attendait avant tout des expériences solos solides, même si elles n’étaient pas techniquement des mondes ouverts.

L’héritage d’Orca dans les jeux actuels

Si le Project Orca reste un regret pour beaucoup, son influence n’a pas totalement disparu. Les ambitions de l’époque ont sans doute pavé la voie à d’autres studios. En 2024, Ubisoft a finalement concrétisé cette promesse avec Star Wars Outlaws, le premier véritable jeu en monde ouvert de la franchise. On y retrouve l’esprit de ce que cherchait probablement EA Vancouver : une plongée dans la pègre galactique, loin des enjeux sacrés des Jedi et des Sith.

L’échec du Project Orca rappelle les difficultés de développement liées à une licence aussi colossale que Star Wars. Entre les exigences de Lucasfilm, les attentes des fans et les impératifs financiers des éditeurs, le chemin vers la sortie d’un jeu AAA est souvent semé d’embûches. Orca restera comme un témoin d’une époque de transition pour Electronic Arts, marquée par une recherche parfois hésitante de l’équilibre entre service en ligne et narration immersive.

Vers une nouvelle ère pour la galaxie ?

Aujourd’hui, avec la fin de l’exclusivité d’EA sur la licence, les projets se multiplient chez différents éditeurs comme Quantic Dream ou Massive Entertainment. La question qui demeure est de savoir si les idées novatrices du Project Orca ont été définitivement enterrées ou si elles ont été disséminées dans les moteurs de jeu actuels. Le futur de la saga nous dira si d’autres mondes ouverts parviendront à capturer l’essence de ce que ce projet ambitieux tentait de construire.

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